日常会話やメディアで混ざりやすい「放牧」と「遊牧」ですが、地理学および畜産学における区分は非常に明快です。その核心は、人間がひとつの場所に留まり続けているかどうかという居住形態の違いに集約されます。
放牧（ほうぼく）とは、一定の区画や柵で囲われた草地・山林に牛や羊などの家畜を放ち、自生している牧草を食べさせる「飼育の手法」を指します。人間側は固定された住居に定住しており、毎日の管理や搾乳、夜間の獣舎への収容などを行いながら管理します。日本国内で見られる北海道の広大な牧草地や、阿蘇のカルデラ草原で行われている牛の飼育はすべてこの放牧に該当します。
これに対し、遊牧（ゆうぼく）とは、雨が少なく牧草が一箇所に持続して生えない過酷な自然環境において、家畜群を連れて人間自身が移動しながら生活する「生業形態・社会様式」です。人間は定住用の固定家屋を持たず、移動式住居（モンゴルのゲルや中央アジアのユルタなど）を用いて、草と水がある場所を季節ごとに点々と移り変わります。つまり、「放牧は飼養のやり方」「遊牧は人間の生き方そのもの」というカテゴリーの違いが存在します。
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