本作は完全なフィクションではなく、原作者・宮尾登美子の自伝的小説がベースになっています。しかし、映画版と原作には大きな乖離が存在します。
宮尾登美子の実体験と土佐の「侠客文化」
宮尾登美子の父親は、実際に高知で芸妓の周旋業（衒屋・ていや）を営んでいた人物であり、原作『鬼龍院花子の生涯』は自身の生い立ちを色濃く反映させた作品です。原作におけるトーンは、土佐の独特な風土や女性の哀哀たる運命を静謐かつ情緒豊かに描いた文芸作品でした。
これに対し、東映と五社英雄監督は映画化にあたり、激しいアクション、暴力、愛憎劇、そして性愛の要素を大胆に増幅させました。「なめたらあかんぜよ！」という啖呵も、原作には存在しない映画オリジナルの脚色です。文芸のリアリズムを東映流のエンターテインメントに昇華させたこの改変こそが、映画版を空前の大ヒットへと導いた原動力でした。
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